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食材と調味料の多様性
中国の国土面積はロシアを除くヨーロッパ全体に匹敵するほど広く、各地方の気候や産物、習慣の違いによりそれぞれの食文化が形成された。また、歴代王朝で漢民族に同化・支配された諸民族、もしくは漢民族を支配した異民族は料理の豊富さをさらに進めた。野菜は食用となる植物ほぼ全てが使われ、食肉も豚、牛、羊、山羊のほか鳥類（鶏、家鴨・鴨、鵝）など多様である。魚介類は、海に面する広東省、福建省、山東省などを除いて、淡水魚をメインとする地域が多い。

熱いうちに食べる習慣
現在の中華料理の「火を通した熱い食事を取る」原型は南宋時代（1127 - 1297年）で一気に完成したとされる。宋王朝以降の中国では、強い火力を用いることがますます重視され、中華鍋を使い、日本料理や西洋料理に比べて、食用油（ラードやごま油など）を多用する炒め物が多いという傾向がある。逆に生野菜の使用や冷たい料理は少なく、伝統的な料理では涼麺や粉皮、杏仁豆腐程度である。中国文化においては飲料水においても冷たい水は好まれず[3]、茶や白湯、常温で提供される

精進料理
宗教的な理由による食のタブーを持つ人々もおり、仏教徒（チベット仏教は除く）、道教信者の一部向けの精進料理は素菜と呼ばれる（台湾素食など）。イスラム教徒向けには、豚肉及びその加工製品、ラードを用いない清真菜（清真料理）がある。調理器具、技法、忌避されない素材・調味料には類似性がある。

中華料理は外国に大きな影響を与える一方、中華料理の手法も日本料理を含む国外の料理に大きな影響を受け、独自の発展を遂げる例も珍しくない。大皿に盛られた料理を取り分けるスタイルから、フランス料理のように一人前ずつ盛った料理をコース順に出し、素材や料理法も現代的に洗練されたヌーベルシノワなどはその一例である。